Recurso es una expresión valorativa y representa un concepto subjetivo, relativo y funcional.
Los recursos naturales son los materiales de la naturaleza que los seres humanos pueden aprovechar para satisfacer sus necesidades (alimento, vestido, vivienda, educación, cultura, recreación, etc.). Los recursos naturales son la fuente de las materias primas (madera, minerales, petróleo, gas, carbón, etc.), que transformadas sirven para producir bienes muy diversos.
Además los recursos naturales son dinámicos ya que la eficacia que pueden tener para el hombre dependen tanto del conjunto de conocimiento y tecnologías, que se acrecientan a lo largo del tiempo, como de las necesidades cambiantes del individuo y de la sociedad.
Los recursos naturales representan, además, fuentes de riqueza para la explotación económica. Por ejemplo, los minerales, el suelo, los animales y las plantas constituyen recursos naturales que el hombre puede utilizar directamente como fuentes para esta explotación. De igual forma, los combustibles, el viento y el agua pueden ser utilizados como recursos naturales para la producción de energía. Pero la mejor utilización de un recurso natural depende del conocimiento que el hombre tenga al respecto, y de las leyes que rigen la conservación de aquel.
El manejo de los recursos naturales no se restringe sólo a encontrar tecnologías apropiadas a las condiciones naturales, sino también es necesario que sea congruente con las estructuras políticas, económicas, sociales y culturales de la sociedad.
Clasificación de los Recursos Naturales
Los recursos naturales son de muchos tipos y se pueden clasificar de varias maneras:
1) Recurso no renovable o agotable: Es el qué existe en una cantidad fija. Se agota porque no es reemplazado por procesos naturales (como en el caso del cobre o aluminio) o porque es reemplazado a un ritmo más lento que el utilizado por el hombre (petróleo, carbón).
Se considera que un recurso no renovable está económicamente agotado cuando el 80% de su oferta total estimada ha sido removida o utilizada.
Algunos recursos no renovables pueden ser reciclados o reusados para alargar la oferta existente.
Sin embargo, otros recursos no renovables, tales como los combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas natural) no pueden ser reciclados o reutilizados. Cuando se queman la energía de alta calidad de estos combustibles se convierte en calor residual de baja calidad y en gases virtualmente inútiles.
2) Recurso potencialmente renovables: Es aquel que puede ser agotado en el corto plazo si se lo usa o contamina demasiado rápidamente, pero en última instancia se reemplaza a través de un proceso natural: suelo, agua, aire, plantas y animales.
La contaminación ambiental, la disminución de la biodiversidad, la tala de grandes áreas de selvas y bosques, la explotación excesiva de recursos marinos e ictícolas, demuestra que el sistema capitalista actual representa una amenaza al stock de muchos recursos naturales no renovables. Es necesario que se tomen medidas por parte de los gobiernos, que la legislación sea acorde a la situación actual y que las personas tomen conciencia de la importancia del tema y cambien ciertas actitudes o estilos de vida que tienen consecuencias ambientales negativas.